Mientras Carolina intentaba organizar los pocos víveres que quedaban, un coche viejo redujo la marcha hasta detenerse frente a ellas. Del vehículo descendió Manuel Gálvez, un hombre de unos cincuenta años, dueño de varias viviendas de alquiler en la zona. Su voz áspera rompió el silencio:

—Ustedes necesitan un techo, y yo necesito una madre para mis hijas. Vengan conmigo, dijo, mirando primero a Carolina y luego a Lucía.

Carolina se tensó al instante. Aunque la propuesta sonó amable en apariencia, había algo en la forma en que Manuel las observaba que activó todas sus alarmas. Lucía, aún demasiado joven para captar todos los matices, se limitó a apretar la mano de su madre.

—Agradecemos la intención, señor, pero estamos bien —respondió Carolina con un hilo de voz.

Manuel insistió, dando un paso hacia ellas.

—No hablo de caridad. Tengo una casa grande, dos niñas que necesitan una figura estable. Yo trabajo mucho y… bueno, podríamos ayudarnos mutuamente.

Carolina retrocedió un poco. No era solo la propuesta; era la sensación de que Manuel esperaba algo que no estaba diciendo abiertamente. La tensión creció cuando él extendió la mano hacia la mochila de Lucía, como si quisiera demostrar autoridad.

—No hace falta que tengan miedo, dijo con una sonrisa forzada. —Solo quiero ayudar.

Carolina interrumpió:

—Preferimos seguir nuestro camino.

La sonrisa del hombre se borró. Dio un paso más, ahora con un tono más firme.

—No siempre se puede elegir, Carolina.

En ese instante, un ciclista que pasaba por allí se detuvo al ver la escena. Observó a Manuel, a las dos mujeres y la evidente incomodidad en el aire.

Carolina sintió que la situación estaba a punto de escapar de su control.

Y fue justo en ese momento cuando todo dio un giro inesperado…

El ciclista, un joven llamado Álvaro Torres, se quitó el casco mientras se acercaba.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó, mirando directamente a Carolina.

Manuel frunció el ceño, molesto por la interrupción.

—Todo está perfectamente. Solo estoy ofreciendo ayuda a estas mujeres.

Carolina aprovechó la presencia del desconocido para respirar.

—En realidad, señor… —dijo ella mirando a Álvaro— agradeceríamos saber dónde queda el albergue más cercano.

Álvaro entendió la súplica implícita. Giró hacia Manuel con un gesto educado, pero firme.

—Si necesitan ayuda, puedo acompañarlas. El albergue municipal está a unos quince minutos.

La mandíbula de Manuel se tensó.

—Te dije que no es caridad. Les estoy ofreciendo algo mejor que un albergue.

Álvaro dio un paso adelante, manteniendo la calma.

—Y ellas pueden decidir solas, ¿no cree?

Manuel observó la escena en silencio durante unos segundos. Su mirada pasó de Álvaro a Carolina, luego a Lucía, que se escondía detrás de su madre. Finalmente bufó, dio media vuelta y regresó a su coche. El motor rugió y el vehículo se alejó levantando polvo.

Cuando el sonido se perdió en la distancia, Carolina dejó caer los hombros, temblando.

—Muchísimas gracias —dijo ella—. Ese hombre… no sé qué pretendía realmente, pero no me daba buena espina.

Álvaro sonrió suavemente.

—No hace falta agradecer. Cualquiera habría hecho lo mismo. ¿Llevan mucho en la carretera?

Carolina contó su situación en voz baja: el desalojo, la falta de apoyo familiar, la incertidumbre. Álvaro escuchó sin interrumpir. Al terminar, él miró a Lucía, que fingía distraerse con unas piedras.

—El albergue no es perfecto, pero es seguro —dijo finalmente—. Y conozco a una trabajadora social que podría orientarlas.

Lucía levantó la mirada, esperanzada por primera vez en días.

—¿De verdad? —susurró.

—Claro que sí —respondió Álvaro, ofreciéndoles agua.

Mientras caminaban junto al joven ciclista, Carolina notó que el miedo inicial daba lugar a una mezcla de alivio y agotamiento. Sin embargo, algo dentro de ella seguía inquieta. No podía sacarse de la mente la última frase que Manuel había dicho antes de irse:

“No siempre se puede elegir.”

El eco de esas palabras la acompañó todo el trayecto, y aunque intentaba tranquilizarse, una sensación de amenaza latente parecía seguirlas desde lejos.

Lo que ninguna de las tres sabía era que el hombre no había terminado con ellas.

El albergue estaba lleno aquella noche, pero gracias a la recomendación de Álvaro, la trabajadora social Elena Ruiz hizo un espacio temporal para Carolina y Lucía en una sala común. Allí, por primera vez en días, pudieron darse una ducha caliente y descansar.

A la mañana siguiente, mientras Elena conversaba con Carolina sobre posibles programas de apoyo, un voluntario se acercó con gesto preocupado.

—Elena… hay alguien preguntando por una mujer llamada Carolina y una niña. Dice ser un conocido.

Carolina se puso de pie de inmediato, sintiendo un golpe de frío en el estómago.

—¿Cómo es? —preguntó.

—Alto, pelo canoso… llegó hace cinco minutos.

No hacía falta más. Carolina sabía quién era.

Elena reaccionó al instante.

—No tienes por qué hablar con nadie. Aquí estás protegida. Vamos a llamar a seguridad.

Pero el miedo de Carolina ya había cambiado: ya no era miedo paralizante, sino miedo que despierta la voluntad de proteger.

—No quiero que Lucía pase por esto otra vez. Si ese hombre nos sigue, ¿qué haremos cuando salgamos de aquí?

Elena tomó aire antes de responder.

—Entonces lo documentaremos. Si insiste o intenta acercarse, tenemos herramientas legales: denuncia, medidas de protección, informes. No vas a enfrentarlo sola.

Mientras la trabajadora social organizaba todo, Álvaro llegó al albergue, preocupado tras enterarse por un voluntario de que alguien las buscaba.

—No permitiré que ese tipo vuelva a intimidarlas —dijo con firmeza.

Seguridad intervino rápidamente, y cuando Manuel intentó ingresar al edificio, le negaron el paso. Él protestó, alegando que solo quería “continuar la conversación”, pero la presencia de Elena, Álvaro y los guardias lo obligó a retirarse. Esta vez, sin amenazas directas… pero con una mirada que dejó claro que no aceptaba quedar fuera.

Horas después, Carolina firmó la denuncia. Elena aseguró la continuidad del proceso y organizó una vivienda temporal para ella y Lucía. Por primera vez desde el desalojo, Carolina sintió que recuperaba un mínimo control sobre su vida.

Al caer la noche, Lucía se acurrucó junto a su madre.

—¿Ahora sí estaremos seguras? —preguntó en voz baja.

Carolina le acarició el cabello.

—No sé qué pasará mañana, hija… pero hoy no estamos solas. Y eso ya es un comienzo.

La niña cerró los ojos, aliviada.

Y así, en medio de la incertidumbre, madre e hija descubrieron que incluso en los momentos más duros, pueden aparecer personas dispuestas a cambiarlo todo.

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Las primeras semanas en la vivienda temporal fueron una mezcla de alivio y tensión. Carolina y Lucía habían dejado atrás la calle y el albergue, pero no la sensación de peligro. Aun así, intentaban construir una rutina. Lucía comenzó a asistir a clases de refuerzo organizadas por voluntarios, mientras Carolina colaboraba en la cocina comunitaria del centro social cercano.

Una tarde, mientras Carolina lavaba utensilios, Elena se acercó con unos documentos.

—Tengo una noticia que puede ayudarte a dar un paso más —dijo—. Hay un programa de inserción laboral para madres solteras. Si lo aprueban, podrías acceder a un alquiler social a mediano plazo.

Carolina sintió una chispa de esperanza.

—¿Crees que tengo posibilidades?

—Muchas. Has demostrado una fortaleza enorme —respondió Elena.

Pero esa misma noche ocurrió algo que volvió a ensombrecerlo todo. Al regresar con Lucía al edificio, Carolina vio una figura apoyada en una farola, observando. La silueta no era completamente visible, pero la postura, la calma fría, la forma en que levantó la cabeza… fue suficiente. Carolina apretó la mano de su hija.

—Mamá, ¿pasa algo? —preguntó Lucía.

—Entra rápido —susurró ella.

Una vez dentro, Carolina informó a seguridad. El guardia salió a revisar, pero la figura ya no estaba. No había pruebas, no había rostro, solo la certeza en el pecho de Carolina: Manuel seguía allí, rondando.

Los días siguientes fueron difíciles. Carolina intentó mantenerse firme, pero el miedo regresó con fuerza. Elena la acompañó a una segunda cita para la denuncia, con el objetivo de actualizar el expediente por acoso persistente. Aunque las autoridades tomaron nota, la respuesta fue prudente: sin evidencia concreta, era complicado avanzar.

Álvaro, enterado de la situación, se presentó varias noches en la vivienda temporal para acompañarlas hasta que se sintieran más seguras.

—No estás sola —insistió él—. Y no lo vas a estar.

Lucía comenzaba a dormir un poco mejor gracias a su presencia, pero Carolina no podía evitar pensar en lo que sucedería cuando tuvieran que abandonar el alojamiento temporal. La ayuda no duraría para siempre, y la sombra de Manuel parecía no tener intención de desaparecer.

Aquella sensación la acompañó incluso cuando recibió la buena noticia de que su solicitud al programa laboral había sido aceptada. Era un avance, sí, pero no una garantía.

El peligro seguía ahí, silencioso… esperando.

Con el programa laboral aprobado, Carolina comenzó a trabajar en una pequeña cooperativa textil. El ambiente era cálido, y por primera vez en mucho tiempo sintió que alguien valoraba su esfuerzo. Sus compañeras, en especial una mujer llamada Rocío, la acogieron desde el primer día.

—Aquí todas hemos pasado momentos difíciles —le dijo Rocío—. Si necesitas hablar, estoy para escucharte.

Lucía también parecía adaptarse. Las clases de refuerzo pronto dieron paso a la escuela pública, y aunque al comienzo estaba nerviosa, regresaba cada día con historias nuevas sobre sus profesores y compañeras. Carolina disfrutaba ver a su hija recuperar esa chispa infantil que la vida le había arrebatado por un tiempo.

Pero la tranquilidad nunca duraba demasiado.

Una tarde, al terminar su turno, Carolina se encontró con un sobre sin remitente en la puerta del edificio. Dentro había una sola hoja:

“Uno no puede esconderse para siempre.”

No había firma, pero no hacía falta. El peso del mensaje cayó sobre ella como un golpe. Sus manos temblaron. Buscó a Lucía dentro del edificio y llamó a Elena inmediatamente.

—Esto no puede seguir así —dijo Elena al ver el papel—. Vamos a llevarlo a la policía. Ahora ya no es solo acoso: es una amenaza.

La denuncia fue registrada como un incidente grave. Sin embargo, no tener pruebas directas contra Manuel dificultaba la acción inmediata. Elena sugirió solicitar una medida de alejamiento, pero el proceso llevaría tiempo.

Álvaro, al conocer la situación, sintió indignación.

—Ese hombre no va a seguir jugando contigo —dijo, firme—. Yo hablaré con un abogado conocido. Esto no puede quedar así.

Las palabras de apoyo eran reconfortantes, pero Carolina sabía que el miedo no se disipaba con promesas. Esa noche, revisó tres veces las cerraduras antes de dormir. Y aun así, el insomnio no la dejó descansar.

A la mañana siguiente, cuando caminaba con Lucía hacia la parada del autobús escolar, una furgoneta estacionada a media cuadra arrancó de forma súbita. Carolina sintió el impulso instintivo de proteger a su hija y dio un paso atrás. La furgoneta pasó rápido, sin detenerse, pero ella juraría haber visto un rostro familiar detrás del volante.

¿Era Manuel? ¿O era su propia mente jugando con el miedo acumulado?

La incertidumbre comenzó a desgastar su estabilidad emocional. Incluso en el trabajo, Rocío notó su tensión.

—Carolina… lo que estés pasando, no tienes por qué cargarlo sola.

Carolina tragó saliva. Era hora de dejar de huir solamente. Tenía que enfrentarlo de una vez.

Elena coordinó una reunión con una abogada experta en violencia y acoso, María Alarcón, quien escuchó con atención toda la historia desde el desalojo hasta el sobre amenazante. Después de revisar los documentos, María habló con serenidad, pero sin suavizar la gravedad del asunto.

—Lo que está viviendo no es un caso aislado. Y sí, hay acciones legales posibles —explicó—. Pero lo más importante ahora es recopilar evidencia. Todo lo que ocurra, por mínimo que parezca, debe quedar registrado.

Carolina asintió. Estaba cansada de tener miedo; necesitaba recuperar control.

La abogada sugirió instalar una cámara discreta en la entrada del edificio temporal, con el permiso de administración. También recomendó que Carolina cambiara sus rutas habituales y que nunca caminara sola con Lucía. Álvaro se ofreció inmediatamente a acompañarlas cada vez que pudiera.

Los días siguientes fueron una mezcla de vigilancia constante y pequeñas victorias. Carolina comenzó a sentir que avanzaba, aunque fuera lentamente. Su desempeño en la cooperativa era cada vez mejor; incluso se mencionó la posibilidad de asignarle un contrato más estable. Lucía también parecía florecer en la escuela.

Sin embargo, todo cambió un viernes por la tarde.

La cámara instalada captó a un hombre merodeando cerca de la entrada. No se acercó demasiado, pero su comportamiento era claramente sospechoso. Cuando Elena mostró el video a Carolina, ella sintió un vuelco en el pecho.

Era Manuel. No había duda.

Ese registro lo cambiaba todo. María preparó la solicitud formal de orden de alejamiento con urgencia y la presentó a la policía junto al video. Ahora sí había evidencia concreta.

A pesar de ello, la tensión no disminuyó. Manuel aún no había sido detenido ni notificado oficialmente. En cualquier momento podría aparecer.

Esa noche, mientras Carolina y Lucía cenaban con Álvaro en el espacio común del edificio, un golpe fuerte resonó en la puerta principal. Todos se sobresaltaron. Seguridad corrió a verificar. Hubo murmullos, pasos rápidos, un intercambio de voces tensas.

La puerta se cerró de golpe.

Un guardia regresó.

—No se preocupen —informó—. Era un hombre intentando entrar sin permiso, pero ya se ha ido.

Carolina sintió un escalofrío recorrerle la columna.

No hacía falta preguntar quién había sido.

Álvaro la miró a los ojos.

—Esto se acaba aquí. No voy a permitir que siga acosándote. Vamos a llegar hasta el final, Carolina.

Ella respiró profundamente, abrazando a Lucía.

Esta vez ya no era solo miedo: era determinación.

La historia estaba lejos de terminar.